OP BEZOEK BIJ VAN AALST

*Dit interview is onlangs verschenen in MainPort Magazine, september 2018

RPPC-directeur Albert Straatman bezoekt in deze serie ondernemingen die lid zijn van RPPC. Ditmaal bezoekt de RPPC familiebedrijf Van Aalst in Dordrecht. Groot geworden in de bulk handling van cement, maar inmiddels ook actief met de Safeway, een mobiele brug om mensen de transfer van schip naar booreiland of windinstallatie te laten maken. CEO Wijnand van Aalst vertelt het verhaal van zijn onderneming.

Bij een bezoek aan Van Aalst vallen direct de betonmixers op die overal op het terrein, in verschillende stadia van productie, liggen.
Dat is een van onze activiteiten. Als je een vrachtwagen met een betonmixer ziet rijden dan is er een grote kans dat hij hier gebouwd wordt, en de merknaam Mulder draagt.

We spreken de derde generatie Van Aalst.
Dat klopt, mijn opa was een absolute pionier bij het verwerken, overslaan en transporteren van bulkcement. Denk aan binnenschepen die cement vervoeren en laad- en losinstallaties voor cement. Mijn vader nam dat over samen met twee broers, ontwikkelde de techniek en een wereldwijde markt.

Uw ondernemersbloed kwam tot leven.
Ik ben opgeleid als maritiem officier en studeerde ook scheepsbouw. Lange
tijd werkte ik bij Jumbo zware lading, maar ik wilde toch graag commerciëler. Toen bleek een herstart van het familiebedrijf een heel mooi alternatief. Mijn vader had het bedrijf verkocht en was daar als directeur werkzaam, maar niet happy. Ik vroeg: ‘waarom beginnen we niet datzelfde opnieuw?’ Dat hebben we gedaan en dit was de start van inmiddels zes aparte bedrijven in verschillende markten.

Wanneer was dat?
In 1999 startten we het productiebedrijf, samen met Mulder, sterk in de productie van betonmixers. We waren en zijn sterk in bulk handling van cement, denk aan laad- en losinstallaties, maar ook zeegaande cement carriers, speciaal gemaakt om cement over de wereld te vervoeren.

Daar bleef het niet bij.
We wilden diversificeren. Maar ik wilde wel de relatie met schepen e´n bulk handling behouden. De offshore markt voor olie en gas was booming, en voor die markt ontwikkelden we betoninstallaties die offshore partijen installeren op hun supply vessels. We hebben inmiddels 850 van die installaties gebouwd, 75 per jaar.

Waar is al dat cement voor nodig?
Het gaat om oil well cement, een specifieke cementklasse voor de offshore. Als je naar olie boort, dan is de boorkop altijd iets groter dan de pijp waarmee je boort. Die marge vul je op met cement. Daarnaast worden van cement speciale pluggen gemaakt die je op de zeebodem gebruikt waarmee je de zeebodem en ingang van boorpijp stabiel maakt.

Een mooie markt.
Binnen een jaar waren we de grootste speler van de wereld. We openden een vestiging in China. En we ontwikkelden meer activiteiten, zoals het bouwen van installaties voor het afval dat boorplatforms produceren.

Toen kwam de crisis.
De crisis 2008 en 2009 raakte de olie-industrie niet. Op een kwartaal na bleef de olieprijs rond of zelfs boven 100 dollar per vat. Ja, onze activiteiten onder de naam Mulder (betonmixers) en de cementschepen hadden het lastig want de bouw lag stil. Maar er was genoeg business op zee.

Met de Safeway als resultaat.
Dat was nog een uitgebreid traject. In 2014 werd ik gevraagd te investeren
in een schip. Nou is dat niet helemaal onze business, maar ik was wel heel geïnteresseerd in een eerste schets voor een mobiele brug die onderdeel zou uitmaken van dat schip. Ik kon de IP-rechten kopen en in 2015 patent aanvragen. Dat concept zijn we uit gaan werken. Het is uniek op de markt.

Waar loop je tegenaan bij de introductie van een nieuwe techniek?
Er zijn twee barrières. Ten eerste is de ontwikkeling heel duur. Daarnaast wil de markt een gereed product, dat zich bewezen heeft. Dus er is weinig ruimte voor pilots.

Hoe kom je uit die kip-ei situatie?
We konden ontwikkelen doordat we een heel goede cashpositie hadden. Dus startten uit eigen middelen. Maar in 2015 zakte de olieprijs - net als bij alle andere offshore partijen had dat een enorm effect. Ik besloot te gaan kijken naar financiële investeerders. Die vond ik bij het duo van de welbekende NIBC Bank en Rotterdam Port Fund. Ik merkte dat dit meteen een positief effect had op potentiële klanten en partners.

De Safeway loopbruggen worden vooral verhuurd.
Tijdens de Wereldhavendagen demonstreerden we een brug aan de Parkkade die inderdaad verhuurd wordt, en zo gaat het meestal. Maar als een partij een Safeway wil kopen kan dat ook. 

Jullie zijn net lid geworden van RPPC.
Rotterdam Port Fund is een aandeelhouder van ons, dan wil je ook meedoen met de promotieactiviteiten van de haven. Daar hoort RPPC natuurlijk bij. De offshore community van RPPC is erg actief, dat is gunstig voor ons. 

Meer informatie over Van Aalst & Safeway? Bezoek de website.